1895年3月,李鸿章以全权大臣代表清政府赴马关主持和议,然而日本公然无视国际公法,在谈判的第二天,李鸿章便遭到日本浪人小山丰太郎的枪击。在日本医生的全力抢救之下,李鸿章保住了性命,但考虑到年迈,做手术可能会危及到生命,因而左眼下的子弹未被取出。
日本《马关条约》的签订。致使李鸿章从仕途的顶峰上跌落下来,先后失去了直隶总督、北洋大臣的宝座,闲居在北京东安门外的贤良寺内。自此他一直赋闲在贤良寺达一年之久。
在1896年,适逢沙皇尼古拉二世加冕,李鸿章又迎来了他外交生涯中的又一个辉煌,他被晚清政府指定为出使大臣,前往俄国道贺,并顺带访问了德、法、比、荷、英、美和加拿大。
作为洋务运动的倡导者和积极的参与者,李鸿章十分重视西学的传播,这其中自然包括对近代西医技术的推崇。
1896年的7月,李鸿章访问途中路经德国,偶然听说不久前,德国物理学家伦琴发现了一种强穿透力的神秘射线,这种射线能够穿过皮肤看清骨骼组织,李鸿章一想,这是不是能够检测出自己的那颗子弹呢?李鸿章于是对此十分感兴趣,并且这一年来,留在颊骨内的弹头让李疼痛难忍,因此最后,李鸿章决定通过此种神秘射线来检查一下,当时拍完这个X光片,李鸿章亲眼在一张胶片上看到了自己左颧骨内的弹头,可以说是“纤毫毕现”,李鸿章连连称奇,他称这项技术为“照骨术”。
从时间上来看,伦琴射线的发现是在1895年11月8日,而李鸿章访问欧洲是1896年7月,二者期间仅隔半年之久,从时间上看,李鸿章应该是中国历史上第一位拍X光片的人。